Fai dez anos, o rover Curiosity da NASA, o explorador do tamaño dun SUV descendeu sobre o planeta vermello para solicitar datos e probar que, miles de millóns de anos atrás, Marte reunía as condicións necesarias para acoller vida microscópica.
Desde entón, o vehículo percorreu case 29 quilómetros e ascendeu 625 metros explorando o cráter Gale e os contrafortes do monte Sharp no seu interior. Avaliou 41 mostras de rochas e material da superficie utilizando un conxunto de instrumentos científicos para coñecer o que revelan do irmán rochoso da Terra.
Tamén motivou a un equipo de enxeñeiros para idear formas de minimizar o desgaste e mantelo en funcionamento. De feito, a misión de Curiosity prolongouse recentemente outros tres anos, o que lle permite continuar entre a frota de importantes misións astro-biolóxicas da NASA.
O vehículo estudou os ceos marcianos, capturando imaxes de nubes brillantes e pequenas lúas á deriva. O seu sensor de radiación facilita aos científicos medir a cantidade de radiación de alta enerxía á que estarán expostos os futuros astronautas na superficie marciana, o que axuda a descubrir como mantelos a salvo.
Na procura do pasado con vida de Marte
De acordo coa NASA, o máis importante é que o rover determinou que a auga líquida, así como os compoñentes químicos e os nutrientes necesarios para soster a vida, estiveron presentes durante polo menos decenas de millóns de anos no cráter Gale. Este tivo un lago no pasado, cuxo tamaño aumentou e diminuíu co tempo. Cada capa superior do Monte Sharp serve como rexistro dunha era máis recente da contorna de Marte.
Agora, o rover está a desprazarse a través dun canón que marca a transición a unha nova rexión, que se cre que se formou cando a auga estaba a secarse, deixando minerais salgados chamados sulfatos.
“Estamos a ver evidencias de cambios drásticos no antigo clima marciano”, comentou Ashwin Vasavada, científico do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, “a pregunta agora é se as condicións de habitabilidade que Curiosity atopou ata o de agora persistiron a través destes cambios, desapareceron para nunca volver, ou viñeron e fóronse durante millóns de anos?”
Curiosity progresou de xeito sorprendente na montaña. En 2015, por exemplo, o equipo capturou unha imaxe de postal de cerros distantes. Unha mera pinga dentro desa fotografía é unha rocha do tamaño de Curiosity, alcumada Ilha Novo Destino e, case sete anos despois, o vehículo pasou xunto a ela en xullo de camiño á rexión dos sulfatos.
O equipo planea pasar os próximos anos explorando esta área, con obxectivos como a canle Gediz Vallis, que pode formarse durante unha inundación ao final da historia do monte Sharp, e grandes fracturas cementadas que mostran os efectos da auga subterránea nunha parte máis alta da montañ
Diferentes estratexias para o mantemento
O equipo encargado de garantir a supervivencia de o rover cataloga todas e cada unha das gretas nas rodas, proba cada liña de código informático antes de que se transmita ao espazo e perfora interminables mostras de rochas no chamado Mars Yard do JPL, asegurando que Curiosity poida facer o mesmo de maneira segura no planeta vermello.
Unha vez aterras en Marte, todo o que fagas se basea no feito de que non hai ninguén ao redor para reparalo en 160 millóns de quilómetros”, explica Andy Mishkin, xerente interino de proxectos de Curiosity no JPL, “trátase de facer un uso intelixente do que está no rover”.
O proceso de perforación do vehículo, por exemplo, reinventouse en varias ocasións desde a súa aterraxe. Por exemplo, o trade estivo fóra de servizo durante máis dun ano, xa que os enxeñeiros re-deseñaron o seu uso para asemellarse máis a un trade de man.
Máis recentemente, un conxunto de mecanismos de freado que fan que o brazo robótico móvase ou permaneza no seu lugar deixou de funcionar. Aínda que o brazo estivo operando como de costume cun xogo de reposto, o equipo tamén aprendeu a perforar con máis coidado para preservar os novos freos.
Así mesmo, para minimizar o dano nas rodas, os enxeñeiros están atentos aos lugares traizoeiros, como un terreo afiado que descubriron recentemente, e tamén desenvolveron un algoritmo de control de tracción para axudar.
En canto a a enerxía, Curiosity conta cunha batería de enerxía nuclear de longa duración en lugar de paneis solares. A medida que os átomos de plutonio da batería descompóñense, xeran calor que o rover converte en enerxía. Debido á descomposición gradual dos átomos, o vehículo non pode facer a mesma cantidade de actividade nun día como o facía durante o seu primeiro ano.
Mishkin sinala que seguen calculando canta enerxía usa o rover ao día e descubriu que actividades pódense realizar en paralelo para optimizar a enerxía dispoñible. A través da planificación e trucos de enxeñería, o equipo cre que este explorador aínda ten anos de percorrido por diante.