En 1945 Alexander Fleming, Howard Florey e Ernst Chain recibiron o Premio Nobel de Medicina polo descubrimento da penicilina, o primeiro antibiótico de amplo espectro da historia. Pouco despois do achado, decatáronse e advertiron da facilidade coa que as bacterias poderían desenvolver tolerancia a ese novo remedio no caso de ser utilizado de forma inadecuada.
Setenta e seis anos despois, a resistencia bacteriana aos antibióticos converteuse nun desafío para a humanidade. Actualmente, existen bacterias que son capaces de resistir case a todas ou mesmo a todas as opcións terapéuticas aprobadas para o seu tratamento. En consecuencia, algunhas infeccións comúns volvéronse moi difíciles ou, mesmo, imposibles de tratar.
Ante esta situación, a comunidade científica está a estudar substancias, formulacións ou principios activos utilizados antes da era dos antibióticos. O mel é un deles. Non en balde, os exipcios, gregos e romanos utilizaban o mel non só como alimento, senón tamén con fins terapéuticos. Pero que segredos esconde esta substancia doce e pegañenta?
Que ten o mel que non lle gusta ás bacterias?
O mel presenta unhas características particulares e unha variedade de substancias que foron suxeridas como elementos clave responsables do seu potencial antimicrobiano. Por unha banda, o alto contido en azucres (principalmente glicosa e frutosa, aínda que tamén outros azucres minoritarios), combinado cun baixo contido en auga, fan do mel unha contorna desfavorable para o crecemento e multiplicación das bacterias.
Con todo, varios estudos demostraron que un “mel artificial” (preparado cunha mestura de azucres a concentracións similares ás atopadas no mel) non é tan eficaz na inhibición do crecemento de bacterias. Por tanto, deben existir outros factores que xustifiquen a súa actividade.
O mel é un alimento acedo. Na súa composición identificáronse máis de 32 ácidos orgánicos diferentes (glucónico, acético, cítrico, fórmico, málico, oxálico…) que crean tamén unhas condicións desfavorables para o crecemento microbiano.
As propiedades antibacterianas
Doutra banda, tamén ten outros compostos minoritarios con propiedades antibacterianas. Entre eles destacan os compostos fenólicos, o metilglioxal (característico do mel de manuka, aínda que tamén presente noutras variedades en menor proporción), o péptido defensina-1 ou a auga osixenada.
Si, auga osixenada, leu ben: o mel que non foi sometido a tratamentos térmicos contén unha encima (a glicosa oxidasa) que é incorporada polas abellas cando están a elaborar este delicioso manxar. Esta encima actívase cunha dilución moderada de mel e reacciona coa glicosa, producindo ácido glucónico e peróxido de hidróxeno (máis comunmente coñecido como auga osixenada).
Unha substancia complexa con centos de compostos
O mel demostrou, en numerosos estudos in vitro, ser eficaz fronte a diferentes bacterias patóxenas. Mesmo a algunhas que xa eran resistentes a antibióticos. Doutra banda, tamén se demostrou que en tratamentos combinados con antibióticos o mel permite reducir as doses destes e é capaz de reverter as resistencias previamente adquiridas aos mesmos.
Pero… Como consegue o mel todo isto? Como dixemos, é unha substancia moi complexa que contén centos de compostos que causan efectos específicos, distintos e simultáneos sobre varias estruturas ou funcións dos microorganismos.
Así loita o mel contra as bacterias
En termos de comprensión dos mecanismos de acción do mel sobre as bacterias, a maior parte das investigacións realizáronse utilizando mel de manuka. Esta é unha das variedades máis estudadas do mundo e das poucas que teñen opcións comerciais de grao médico. Con todo, cada vez realízanse máis estudos con outras variedades diferentes.
Demostrouse que o mel provoca cambios na morfoloxía e estrutura das bacterias, chegando mesmo a rompelas. Todo iso pon en serio risco a súa supervivencia. Doutra banda, o mel tamén afecta ao que se coñece como potencial de membrana da bacteria, un sistema de intercambio de moléculas que permite regular o equilibrio da bacteria e as súas funcións vitais.
Outros mecanismos descritos máis recentemente indican que o mel actúa sobre o metabolismo das bacterias e sobre algúns mecanismos que lles permiten desenvolver resistencia aos antibióticos.
Máis estudos
En definitiva, que o mel pode ser un potencial axente antibacteriano está amplamente demostrado, en particular para tratar feridas infectadas ou como axente preventivo para evitar a infección das mesmas.
Con todo, o seu uso en medicina presenta limitacións relacionadas principalmente coa súa composición e modo de aplicación. Por iso, son necesarios máis estudos in vivo que corroboren os prometedores resultados obtidos previamente in vitro. Sexa como sexa, o mel para usos medicinais ten que ser seguro, producido baixo rigorosos estándares de hixiene e sen presentar pesticidas ou outros contaminantes na súa composición.
*Patricia Combarros Fuertes é apicultora e doutora en Veterinaria na Universidade de León.
Cláusula de divulgación: Patricia Combarros Fuertes recibiu fondos da Consejería de Educación da Junta de Castilla y León e do Fondo Social Europeo para levar a cabo parte do seu traballo de investigación.
