Entre 1980 e 2010 a malaria acabou coa vida de entre 1.200 000 e 2.780 000 persoas cada ano, o que supuxo un aumento de case o 25% en tres décadas. Segundo o informe da OMS correspondente a 2017, a malaria matou a 435.000 persoas (entre 219 millóns de casos), das cales dous terzos eran menores de cinco anos.
Isto significa que é moi posible que a malaria teña matado a máis persoas que calquera outra enfermidade ao longo da historia.
O historiador Timothy C. Winegard estima no seu último libro, The Mosquito: A Human History of Our Deadliest Predator (O mosquito: unha historia humana do noso depredador máis mortífero), que as femias dos mosquitos Anopheles enviaron ao outro mundo uns 52.000 millóns de persoas do total de 108.000 millóns que existiron ao longo da historia da Terra.
No transcurso da historia o dano provocado por estes minúsculos insectos determinou o destino de imperios e nacións, paralizado actividades económicas e decidido o resultado de guerras decisivas. Polo camiño, mataron a case a metade da humanidade.
A liñaxe exterminadora dos mosquitos, composto por unhas tres mil especies, desempeñou un papel máis importante na configuración da nosa historia que calquera outro organismo do planeta.
A malaria ou paludismo transmítese entre os seres humanos a través de mosquitos femias do xénero Anopheles, cuxas 465 especies formalmente recoñecidas habitan practicamente en todo o mundo. O da fotografía, Anopheles gambiae, transmite o plasmodio máis perigoso, Plasmodium falciparum.
Florence Nightingale chamou ás marismas pontinas, próximas a Roma, “o val da sombra da morte”. É algo que os cartagineses e os primeiros pobos bárbaros que atacaron Roma xa comprobaran por si mesmos.
A segunda Guerra Púnica terminou nas chairas de Rexia cun enfrontamento entre o xeneral cartaxinés Aníbal Barca e Publio Cornelio Escipión, o Africano. Aníbal foi derrotado na batalla de Zama (202 a.C.), que significou o final dun conflito que durara dezasete anos.
O declive cartaxinés comezara moito antes nos lagoeiros pontinos, cando os mosquitos da malaria se cebaron coas tropas cartaxinesas. O insecto axudou a protexer a Roma de Aníbal e as súas hordas, e proporcionou un trampolín para que os seus habitantes dominasen o Mediterráneo.
Os visigodos, dirixidos polo rei Alarico, foron os primeiros bárbaros en atacar Roma. En 408, os seus exércitos cercaron a cidade, que tiña aproximadamente un millón de habitantes, en tres ocasiones distintas. En 410, asediou a cidade por terceira e última vez. Unha vez intramuros, as súas tropas emprenderon tres días de pillaxe, violacións, destrución e morte.
As marismas pontinas, próximas a Roma, protexeron á cidade da conquista dos visigodos, os hunos e os cartaxineses
Satisfeitos cos estragos e o saqueo, os visigodos abandonaron a cidade e dirixíronse ao sur, deixando tras de si un rastro de sangue e ruínas. Aínda que tiña previsto regresar a Roma para arrasala dunha vez por todas, cando terminou a campaña do sur as forzas de Alarico estaban decimadas pola malaria. O poderoso rei, o primeiro en saquear Roma, morreu de malaria no outono de 410. O mosquito volvera salvar Roma.
Derrotado por unha coalición de visigodos e romanos preto do bosque das Ardenas en xuño de 451, Atila virou as súas vociferantes hunos cara ao sur e comezou unha rápida invasión do norte de Italia. Ao seu paso sementaba o pánico, a destrución e a morte. Como fixeran os espartanos nas Termópilas, unha pequena forza romana logrou deter aos hunos que avanzaban nas terras pantanosas próximas ao río Po. Unhas inesperadas lexións de mosquitos entraron rapidamente na batalla e frearon o avance huno. Unha vez máis, o xeneral Anopheles salvou Roma.
Lembrando unha páxina do memorándum do axudante militar de Aníbal, Atila mantivo unha audiencia co Papa León I. A pesar da lenda dun piadoso papa cristián que convence ao bárbaro Atila para que abandone o asalto de Roma e retírese de Italia, os feroces hunos de Atila foran derrotados outra vez polos insectos. A resposta de Atila á súplica do Papa non foi máis que unha artimaña para salvar a cara. O máis prudente era que o rei dos hunos regresase á alta estepa alén do Danubio, fría e seca, onde Anopheles non podía seguilo.
Aínda que Atila non morreu vítima da malaria como Alejandro Magno ou Alarico, dous anos máis tarde, no ano 453, morreu de complicacións desencadeadas polo alcoholismo agudo. A división e as loitas internas xurdiron rapidamente, e os hunos tribais abandonaron a súa fráxil unidade e desapareceron da historia.
Os mosquitos, os animais máis mortíferos da historia
O primeiro de agosto, a editorial estadounidense Ruston puxo á venda o libro de Winegard. Este ensaio mostra como os mosquitos foron durante milenios a forza máis poderosa para determinar o destino da humanidade e condicionar a moderna orde mundial.
A historia da protección de Roma por exércitos de mosquitos é unha máis das moitas que conta Winegard, que ao longo do seu ensaio presenta a estes insectos non só como unha molesta praga, senón como unha forza da natureza que cambiou o resultado de acontecementos significativos na historia humana.
Desde a antiga Atenas ata a Segunda Guerra Mundial, pasando pola Guerra de Independencia de Estados Unidos, a estrepitosa derrota dos ingleses fronte a Blas de Lezo no sitio de Cartaxena de Indias e a creación de Gran Bretaña, Winegard destaca momentos clave nos que as enfermidades transmitidas por mosquitos causaron que exércitos enteiros derrubásense, que grandes líderes enfermasen ou que as poboacións fosen vulnerables a invasións.
Un sobrevivente maia das epidemias de malaria posteriores a Colón lembraba: “Grande era o fedor da morte. […] Todos estabamos así. Nacemos para morrer!”. Os seres humanos viviron e morreron por mor de enfermidades transmitidas por mosquitos durante miles de anos sen comprender como lles chegaba a parca.
O inimigo parecía, e segue parecendo, insignificante.
Manuel Peinado Lorca é catedrático de Bioloxía na Universidad de Alcalá de Henares, e investigador do departamento de Ciencias da Vida e o Instituto Franklin de Estudos Norteamericanos.
* Cláusula de divulgación: É tamén responsable do Grupo Federal de Biodiversidade do PSOE
