O 18 de outubro de 1963, ‘Félicette‘, unha gata da rúa, foi o primeiro -e único- felino lanzado ao espazo. Pero a súa historia quedou esquecida. Un felino espacial que axudou a facer camiño para que os humanos viaxasen ao espazo –como a cadela Laika— pero pasou desapercibida para a historia.
O 18 de outubro de 1963, Francia converteu unha gata chamada Félicette no primeiro e único felino en viaxar ao espazo. Lanzouse sobre un foguete Véronique AG1 e voou preto de 157 quilómetros sobre a Terra, onde experimentou brevemente a ingravidez. O seu foguete elevouse ata seis veces a velocidade do son, a 9.5 G de forza. Quince minutos máis tarde, regresou á Terra de forma segura, lanzándose en paracaídas na súa pequena cápsula espacial, sa e salva.
E así, un gato sacado das rúas de París foi o único gato espacial. Desafortunadamente para Félicette, o seu legado foi eclipsado por moitos cans, monos e chimpancés que voaron ao espazo na década de 1960.
No 2017, unha campaña en Francia recadou fondos para erguer unha escultura á gata cosmonauta. A web quería construír unha brillante estatua de bronce de Félicette na súa cidade natal de París.
Dependendo de canto se estea disposto a doar, as recompensas incluían postais “autografiadas” (coa pegada real de Félicette), insignias de pasadores de esmalte, bolsas de tea e fotografías impresas de Félicette. “O primeiro chimpancé no espazo está enterrado no Salón da Fama do Espazo. O primeiro can no espazo está inmortalizado en bronce. O primeiro gato non ten nada”, dicía un narrador anónimo no vídeo da campaña da web Kickstarter para recadar fondos.
Félicette foi un dos 14 gatos seleccionados polo programa espacial francés para someterse a un adestramento de voo espacial. A súa participación na carreira espacial certamente non foi voluntaria, pero foi un gran fito para Francia, que acababa de se converter na terceira axencia espacial civil do mundo (despois dos Estados Unidos e da Unión Soviética). A misión de Félicette axudou a Francia a participar na carreira espacial.
O adestramento involucrou o mesmo tipo de centrifugadora na que os astronautas humanos sentan durante o seu adestramento de verificación previa. Os gatos tamén tiñan eléctrodos implantados nos seus cerebros para que os científicos puidesen controlar a súa actividade neurolóxica.
