A revista Science publica esta semana un estudo sobre a relación entre o ano no que unha persoa nace e a probabilidade de que enferme gravemente ou morra dun brote de gripe de orixe animal. O estudo, dirixido por investigadores da Universidade de Arizona, en Tucson, e a de California (ambas as en EE UU), podería axudar ao desenvolvemento dunha vacina universal contra a infección.
Ata agora, críase que a exposición previa á gripe confería pouca ou ningunha protección inmunológica contra os novos virus que poden saltar dos animais aos seres humanos. Agora, estes resultados supoñen un importante empuxe para as medidas de saúde pública dirixidas a frear os riscos dun brote grave. “Incluso un episodio de gripe pandémica leve ?como o brote de H1N1 (gripe porcina) de 2009? supón un gasto dun billón de dólares”, explica Michael Worobey, científico en Tucson e un dos autores principais do traballo. “Por iso é polo que unha gran pandemia ?como a que ocorreu en 1918? teña o potencial de matar a un gran número de persoas e acabar coa economía mundial”, agrega.
O equipo estudou dous virus da gripe aviaria de tipo A (H5N1 e H7N9), cada un dos cales causou centos de casos de contaxio graves e mesmo a morte en seres humanos. Ademais, ambas as cepas poderían xerar mutacións que lles permitan non só saltar facilmente das aves aos humanos, senón tamén propagarse rapidamente entre os hóspedes humanos. Durante o traballo, os expertos descubriron que calquera cepa de gripe humana á que unha persoa estivese exposta durante a súa infancia determina sobre que cepas de gripe de orixe aviaria estaríase protexido nun episodio futuro. Este efecto de impresión inmunológica parece depender exclusivamente da primeira exposición ao virus e resulta difícil de reverter.
Os datos proporcionan unha explicación funcional para un patrón que amolara aos epidemiólogos desde hai tempo: Por que infeccións da cepa H5N1 danse principalmente en nenos e novos, mentres que a cepa H7N9 afecta principalmente a persoas máis maiores? “Non somos un lenzo en branco con respecto á nosa susceptibilidade a estes virus emerxentes da gripe. Aínda que nunca estivésemos expostos aos virus H5 ou H7, temos unha certa protección”, apunta Worobey.
As infeccións da cepa H5N1 danse principalmente en nenos e novos e as da cepa H7N9 nos maiores
Cando un individuo exponse ao virus da gripe por primeira vez, o sistema inmune crea anticorpos dirixidos á hemaglutinina, unha proteína responsable da unión do virus á célula infectada. Así, os virus da gripe difiren entre si nas partes que compoñen ditas proteínas. Os 18 subtipos coñecidos de hemaglutinina do virus da gripe para circulan en hóspedes non humanos, principalmente aves. Pero só tres (H1, H2 e H3) circularon en humanos durante o último século. Ata agora, non había maneira de predicir cales destes 18 subtipos poderían causar a próxima pandemia saltando con éxito dos animais, e que grupos de idade estarían en maior risco.
Os novos resultados revelan que a protección cruzada inmunológica parece existir dentro de cada rama principal da árbore evolutiva da gripe A. É dicir, unha rama inclúe os virus humanos H1 e H2, así como a H5 aviario, mentres que a outra inclúe a H3 humana e a H7 aviario. Así, as persoas nadas antes da década dos 60 posiblemente experimentasen a súa primeira infección por gripe por un virus H1 ou H2. Por iso, atoparon que estes grupos de idade de cando en cando sucumben á H5N1 aviario, pero a miúdo morren pola H7N9.
As persoas nadas despois da década dos 60 sofren de enfermidade grave co virus H5
Pola súa banda, as persoas nadas despois desta década e expostas á gripe H3 mostran o patrón contrario: están protexidos de H7N9 pero sofren de enfermidade grave e falecen cando se expoñen a virus H5 incompatibles coa súa exposición infantil. Worobey cre que un proceso similar pode explicar os patróns de mortalidade causados pola pandemia de gripe de 1918 (coñecida como gripe española), que foi máis letal entre os adultos novos. “Eses mozos adultos morreron por un virus H1, e do sangue analizado moitas décadas despois pode verse que esas persoas foran expostas na súa nenez a un H3. Por tanto, non estaban protexidos contra esa cepa?, engade. Ese mesmo procedemento pode ocorrer coas próximas pandemias?.
Un dos achados máis relevantes é a taxa de protección existente se os pacientes estiveran expostos a un virus compatible. Desta forma, hai un 75% de defensa contra a enfermidade severa e un 80% contra a morte. Con esas cifras, o equipo sostén que é posible facer predicións sobre H5N1, H7N9 e outras posibles causas de futuras pandemias.”Se un destes virus saltase con éxito das aves aos seres humanos, agora sabemos algo sobre os grupos de idade que serían os máis afectados”, subliña Worobey.
