As persoas con epilepsia poderían recibir pronto unha advertencia dunha convulsión inminente cun minuto de antelación, grazas á axuda dun novo dispositivo médico. Unha convulsión epiléptica pode poñer a unha persoa en risco de lesións en situacións cotiás que a maioría de outras persoas dan por sentado. A miúdo, isto leva aos enfermos a evitar actividades comúns como montar en bicicleta, nadar ou camiñar por pendentes empinadas.
Unha axuda para súa filla
Os usuarios do novo dispositivo poden estar seguros de que recibirán unha alerta antes do inicio dunha convulsión e tomarán as precaucións necesarias. O doutor e enxeñeiro David Blánquez, inspirouse para inventar o auricular en razóns moi persoais. “Comezamos este proxecto debido á miña filla Mariña, que ten epilepsia”, dixo Blánquez. Era un investigador de robótica, pero viu a necesidade de que persoas como a súa filla usen un dispositivo que lles poida advertir sobre unha convulsión que se aproxima.
“Ela experimentou moitas convulsións en diferentes situacións e algunhas delas eran moi perigosas”, dixo Blánquez, director executivo de MJN Neuro, a empresa española que desenvolveu o auricular.
A entidade recibiu financiamento da UE a través do proxecto SERAS_v4.0 en 2019-2022 para avanzar no dispositivo, que agora está dispoñible nalgúns países europeos. Aínda que hoxe en día os que sofren de epilepsia poden usar pulseiras ou monitores que indiquen a condición a outras persoas, non se dá ningunha advertencia dunha convulsión con anticipación.
Aplicación de auriculares
O auricular indica a unha aplicación no teléfono do paciente que é probable que haxa unha convulsión. Un membro da familia ou coidador tamén pode ser alertado. O dispositivo monitorea constantemente a actividade cerebral utilizando un electroencefalograma, rexistrando información médica clave e construíndo un algoritmo que, co tempo, mellora para detectar os signos dunha convulsión inminente.
O obxectivo xeral é ofrecer unha alerta anticipada de polo menos un minuto, segundo Blánquez, quen dixo que algúns usuarios poden ser avisados con máis antelación. “Estamos a personalizar o algoritmo para cada paciente porque o cerebro de cada persoa con epilepsia é diferente”, comenta. Unha convulsión epiléptica prodúcese cando o cerebro falla. Só unha de cada 20 persoas recoñece os signos dunha convulsión antes de que ocorra.
A epilepsia é unha afección neurolóxica que afecta ao redor de 50 millóns de persoas en todo o mundo, ou ao 1% da poboación mundial. Ao redor de 6 millóns de persoas en Europa teñen esta afección, que pode ser causada pola xenética, o traumatismo cranial, as infeccións virais ou o dano antes do nacemento. Ao redor da metade de todos os casos son inexplicables.
Morte súbita
En raras ocasións, a epilepsia pode causar a morte, mesmo en nenos e adultos novos aparentemente sans. A doutora Esther Rodríguez-Villegas, enxeñeira eléctrica do Imperial College de Londres, traballa para atopar unha solución nun proxecto financiado pola UE chamado NOSUDEP. O proxecto comezou en 2017 e estenderase ata 2024.
A morte súbita afecta aproximadamente a unha de cada 1.000 persoas con epilepsia, a maioría das veces persoas de 21 a 40 anos, segundo Rodríguez-Villegas. Nos últimos anos, un estudo arroxou algo de luz sobre o misterio, e apunta que isto pode ocorrer cando unha persoa deixa de respirar momentaneamente durante o sono, unha condición coñecida como apnea. O vínculo descubriuse cando os pacientes con epilepsia estaban a ser monitoreados no hospital antes da cirurxía. Algúns deixaron de respirar.
Cando unha enfermeira se deu de conta en tres minutos do que estaba a suceder, os pacientes foron revividos e sobreviviron. Se o lapso foi de entre cinco e 10 minutos, só se salvaron algunhas persoas. Despois de 10 minutos, é demasiado tarde para todos os pacientes, segundo Rodríguez-Villegas, quen citou un estudo de 2013 da revista Lancet Neurology.
Durmir e respirar
Mentres que moitas persoas deixan de respirar mentres dormen, comezan a facelo de novo pola súa conta. Nalgunhas persoas con epilepsia, o cerebro aparentemente non presiona o botón de reinicio.
“Presentáronme ás familias de persoas que morreran dunha morte repentina e inesperada en epilepsia”, dixo Rodríguez-Villegas. “Decidín que quería facer algo para axudar”. O seu plan era deseñar un dispositivo non intrusivo que os pacientes usasen pola noite e que lles alertase a eles ou a un membro da familia cando xurdise un problema. Pero debido a que se trata dunha investigación de vangarda, tivo que ter en conta a nova evidencia clínica que se suma á complexidade. “Pensei que poderiamos facer isto rastrexando a apnea, pero agora sei que é máis complicado que iso”, dixo Rodríguez-Villegas.
Falsas alarmas
Parte do desafío é que este dispositivo non pode mostrar aos pais advertencias innecesarias ás 3 da mañá sobre que o seu fillo está en risco de morrer. Ten que ser ultra fiable. “O que vimos é que os pacientes con epilepsia teñen apnea do sono, pero a gran maioría da apnea é en realidade moi curta”, dixo Rodríguez-Villegas.
Estes curtos períodos terían que ser ignorados polo dispositivo para que as falsas alarmas non provoquen unha ansiedade innecesaria e disuadan ás persoas de usalo. Agora Rodríguez-Villegas ten como obxectivo producir un sistema de alarma deseñado a proba de fallos. Basearíase nos datos dun aparello que poida rastrexar a respiración, os ritmos cardíacos, os niveis de saturación de osíxeno, os sons vocais e mesmo o estado do sono.
O mellor dos casos é que algún tipo de dispositivo, para colocar preto ou no pescozo, poida estar dispoñible en cinco anos, segundo Rodríguez-Villegas. Pero ela sinalou que podería levar máis tempo.
De volta en España, o auricular de advertencia de convulsións de Blánquez está dispoñible por uns 1.700 €. Tamén se pode obter no Reino Unido e pronto tamén estará en Alemaña. “Necesitamos unha solución para as persoas con epilepsia que lles permita participar en máis actividades cotiás”, dixo Blánquez.
