As augas subterráneas son unha fonte crucial de auga doce para a agricultura, o consumo humano e a industria en xeral. Con todo, estes acuíferos están en perigo polo cambio climático, que os fai máis inaccesibles, e o seu uso excesivo, que ameaza as economías e os ecosistemas.

Científicos da Universidade de California en Santa Bárbara (EEUU) publicaron na revista Nature a maior avaliación dos niveis de auga subterránea en todo o mundo ata a data, que abarca preto de 1.700 acuíferos. Aínda que os mapas satelitais proporcionan información sobre as tendencias de almacenamento, medir in situ os pozos de vixilancia e analizalos a escala mundial dá aos científicos e aos gobernos unha visión máis ampla das tendencias.

Publicidade

Os seus resultados indican que a tendencia xeral é unha diminución global dos recursos hídricos, cun descenso de máis de 0,5 metros por ano no século XXI, o que supón unha redución no 71% dos acuíferos. Con todo, tamén ofrecen exemplos de éxito na xestión e formas para resolvelo.

“Este esgotamento pode ter unha serie de efectos indesexables na subministración de auga para o ser humano. Por exemplo, afecta a capacidade dun pozo para bombear auga á superficie, é dicir, que secan. Así mesmo, o bombeo excesivo tamén provoca a intrusión de auga de mar ou a degradación da calidade. E, dado que os recursos de augas subterráneas e superficiais adoitan estar interconectados, dita extracción excesiva pode afectar a cantidade de auga dispoñible nos ríos”, declara á axencia SINC Debra Perrone, profesora asociada da universidade estadounidense no Programa de Estudos Ambientais.

O equipo de investigación xa publicou en 2021 en Science outro estudo que se centraba en pozos de auga construídos. Neste caso, o seguimento fíxose na afluencia de augas subterráneas. “Os pozos de vixilancia dannos información sobre a subministración, mentres que os de auga subterránea proporciónannos datos sobre a demanda”, explica Perrone.

Maior impacto en rexións secas

Os científicos recompilaron datos de rexistros nacionais, subnacionais e de diferentes organismos. En total, durou tres anos, dous dos cales se dedicaron a limpar e clasificar estes datos. “Iso é o que se necesita para dar sentido a 300 millóns de medicións do nivel da auga de 1,5 millóns de pozos nos últimos 100 anos”, aseguran. Despois, transformaron esas cifras en información real sobre tendencias globais, para finalmente revisar máis de 1.200 publicacións e reconstruír os límites dos acuíferos nas rexións de investigación.

Ao definir 1.693 sistemas acuíferos en todo o planeta, atoparon que o 36% dos acuíferos estaban a diminuír en 0,1 metros por ano, mentres que o 12% decrecían rapidamente a taxas que superaban os 0,5 metros por ano. Ao comparar estes achados cos datos de esgotamento das augas subterráneas de 1980 a 2000, o equipo atopou que o 30% dos acuíferos estudados enfrontáronse a un esgotamento acelerado no século XXI, especialmente nas rexións secas.

A profundidade destas augas é máis común nestes climas, cunha diminución acelerada especialmente frecuente en terras áridas e semiáridas cultivadas. “Un achado intuitivo”, segundo o coautor principal Scott Jasechko, profesor da Escola Bren de Ciencias e Xestión Ambiental da mesma universidade. “Pero unha cousa é que algo sexa intuitivo e outra moi distinta é mostrar que está a ocorrer con datos do mundo real”, engade.

Perrone, recalca: “A auga é un recurso crítico para o consumo humano e a produción agrícola e industrial. A auga subterránea é especialmente importante porque é unha fonte fiable e perenne de auga que pode utilizarse durante a seca, cando hai menos precipitacións e diminúe o caudal dos nosos ríos. A sobreexplotación destes recursos hídricos subterráneos podería dificultar a subministración adecuada a sectores clave durante escaseza”.

Razóns para o optimismo moderado

Os investigadores tamén atoparon que o 6% dos acuíferos nos datos aumentaron 0,1 metros por ano, mentres que o 1% aumentou a unha taxa de 0,5 metros por ano. Este feito podería ser o resultado de reducións no consumo de auga subterránea, a implementación de políticas de consumo, transferencias de auga superficial, ou cambios na cobertura do solo e proxectos de recarga xestionada. “Este estudo mostra que os humanos poden cambiar as cousas con esforzos deliberados e concentrados”, subliña Jasechko.

Un dos exemplos está en Tucson, Arizona. A auga asignada do río Colorado utilízase para reabastecer o acuífero no próximo val de Avra. O proxecto almacena este recurso para o seu uso futuro. “A auga subterránea a miúdo vese como unha conta bancaria. Encher intencionalmente os acuíferos permítenos almacenar esa auga ata un momento de necesidade“, indica Jasechko. Con todo, as retiradas provocaron que o poderoso río diminúa na superficie. O Colorado de cando en cando chega ao seu delta no Golfo de California.

“O noso traballo suxire que podemos ser prudentemente optimistas, no sentido de que os nosos datos revelan máis de 100 acuíferos nos que o descenso das augas subterráneas retardouse, deteuse ou inverteuse. Cautelosos no sentido de que as taxas de descenso dos niveis destas augas son moito maiores que as taxas de aumento dos niveis de augas subterráneas: é máis fácil empeorar as cousas que melloralas”, asegura Perrone.

A auga subterránea almacenada tamén pode beneficiar a ecoloxía da rexión. De feito, mentres Perrone preparaba un informe de investigación en 2014, descubriu que a recarga de acuíferos pode almacenar seis veces máis auga por dólar que os encoros superficiais. Outra opción que propoñen é centrarse en reducir a demanda.

O equipo céntrase agora en examinar como varían os niveis de auga subterránea ao longo do tempo no contexto do cambio climático. Conectar estas taxas de cambio coas profundidades dos pozos reais proporcionará mellores predicións de onde está en risco o acceso.

Referencia: Rapid groundwater declines in many aquifers globally (Publicado en Nature)