Un equipo científico de Reino Unido detectou por primeira vez vapor de auga na atmosfera dunha superterra con temperaturas aptas para a vida. O planeta K2-18 b ten oito veces máis masa que a Terra e está situado a 110 anos luz de distancia.
Os investigadores do University College de Londres descubriron evidencias da existencia de vapor de auga atmosférico neste exoplaneta situado dentro da zona habitable da súa estrela. Os resultados do estudo publicáronse no último número da revista Nature Astronomy
K2-18 b, que ten oito veces a masa da Terra, é ata o de agora o único planeta que orbita unha estrela fóra do Sistema Solar do que se sabe que ten tanto auga como temperaturas que poderían soportar a vida, sinalan os autores.
Segundo destaca Angelos Tsiaras , primeiro autor do traballo, “atopar auga nun mundo potencialmente habitable que non sexa o noso é moi emocionante. O exoplaneta K2-18 b non sería unha ‘Terra 2.0’, xa que é significativamente máis pesado e ten unha composición atmosférica diferente. Con todo, achéganos á resposta á pregunta fundamental: É a Terra única?”.
O telescopio espacial Hubble capturou as imaxes. O equipo utilizou datos de arquivo de 2016 e 2017 capturados polo Telescopio Espacial Hubble da ESA/NASA e desenvolveu algoritmos de código aberto para analizar a luz das estrelas filtrada a través da atmosfera de K2-18 b. Os resultados revelaron a firma molecular do vapor de auga e a presenza de hidróxeno e helio na atmosfera do planeta.
Os investigadores cren que ademais pode haber outras moléculas, incluíndo nitróxeno e metano, pero son indetectables coas observacións actuais. Para iso, din, “requírense estudos adicionais para estimar a cobertura de nubes e a porcentaxe de auga atmosférica presente”.
O planeta orbita a estrela anana fría K2-18, que está a uns 110 anos luz da Terra na constelación de Leo. Dado o alto nivel de actividade da súa estrela anana vermella, o K2-18 b pode ser máis hostil que a Terra e é probable que estea exposto a máis radiación.
O K2-18 b foi descuberto no 2015 e figura entre os centos de supertierras –planetas cunha masa entre a Terra e Neptuno– atopados pola nave Kepler da NASA. Prevese que o telescopio espacial TESS da axencia estadounidense detecte unha gran cantidade de exoplanetas nos vindeiros anos.
Neste sentido, Ingo Waldmann , outro dos autores, subliña: “Con tantas superterras novas que esperamos atopar nas próximas dúas décadas, é probable que este sexa o primeiro descubrimento entre moitos planetas potencialmente habitables”.
Pola súa banda, Giovanna Tinetti , coautora e investigadora principal da misión ARIEL da ESA, indica que o achado do seu equipo “fai do K2-18 b un dos obxectivos máis interesantes para estudos futuros. Detectáronse máis de 4.000 exoplanetas , pero non sabemos moito sobre a súa composición e natureza. Ao observar unha gran mostra de planetas, poderemos revelar segredos sobre a súa química, formación e evolución”.
Para Tsiaras , o novo estudo “axudará a mellorar o coñecemento dos mundos habitables máis aló do Sistema Solar e marcará unha nova era na investigación dos exoplanetas”.
E aquí podes consultar o artigo na revista Nature Astronomy
