O telescopio espacial James Webb volve sorprender cunha imaxe nunha vista. A súa última fotografía captura preto dunha vintena de aneis de po concéntricos que emanan de dúas estrelas, creando o efecto dunha “pegada dixital”. O dúo coñécese como Wolf-Rayet 140 e está localizado a pouco máis de 5.000 anos luz da Terra. “A imaxe ilustra como de sensible é o telescopio. Antes só se podían ver dous aneis de po cos observatorios terrestres. Agora vemos, polo menos, 17”, indica o astronómo Ryan Lau, autor principal dun estudo que acaba de ser publicado en Nature Astronomy.
Cada un dos aneis que se aprecian na fotografía creáronse cando as dúas estrelas se achegaron e os seus ventos estelares —é dicir, correntes de gas que se expulsan ao espazo— se atoparon, comprimindo o gas e formando po. As órbitas das estrelas únense unha vez cada oito anos. Dende a NASA explican que, de igual modo que acontece cos aneis do tronco dunha árbore, estes círculos de po tamén marcan o paso do tempo. “Estamos vendo máis dun século de produción de po deste sistema”, indica Lau, ao tempo que eloxia a sensibilidade xeral do James Webb e loa o seu instrumento do infravermello medio, denominado MIRI, “excepcionalmente cualificado” para estudar aneis de po.
