Se trataches de acender un automóbil que estivo nun garaxe durante décadas, é posible que non esperes que o motor responda. Pero un conxunto de propulsores a bordo da nave espacial Voyager 1 volveu a funcionar con éxito o mércores despois de 37 anos sen uso.
A Voyager 1, a nave espacial máis afastada e rápida da NASA, é o único obxecto feito polo ser humano que se atopa no espazo interestelar. A nave espacial, que estivo en voo durante 40 anos, baséase en pequenos dispositivos chamados impulsores para orientarse e poder comunicar coa Terra. Estes propulsores disparan en diminutos pulsos, ou “soplos”, que duran apenas milisegundos, para virar sutilmente a nave espacial de modo que a súa antena apunte ao noso planeta.
Agora, o equipo de Voyager pode usar un conxunto de catro propulsores de respaldo, inactivos desde 1980. “Con estes propulsores que seguen funcionando despois de 37 anos sen uso, poderemos prolongar a vida útil da nave Voyager 1 en dous ou tres anos”, dixo Suzanne Dodd, directora de proxecto de Voyager no Laboratorio de Propulsión da NASA en Pasadena, California.
A operación permitirá á Voyager 1 seguir comunicándose coa Terra outros tres anos
Desde 2014, os enxeñeiros notaron que os propulsores que o Voyager 1 estivo utilizando para orientarse, chamados “impulsores de control de actitude”, íanse degradando. Co tempo, os propulsores requiren máis bocanadas para emitir a mesma cantidade de enerxía. A 13 mil millóns de millas da Terra, non hai unha taller mecánico preto para facer unha posta a punto. O equipo de Voyager reuniu a un grupo de expertos en propulsión para estudar o problema. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey e Todd Barber analizaron as opcións e predixeron como respondería a nave en diferentes escenarios. Acordaron unha solución inusual: tentar dar o traballo de orientación a un conxunto de propulsores que levaban durmidos durante 37 anos.
“O equipo de voo do Voyager desenterrou datos de hai décadas e examinou o software que estaba codificado nunha linguaxe ensamblador obsoleto, para garantir que puidésemos probar os propulsores de xeito seguro”, dixo Jones, enxeñeiro xefe do JPL.
Voyager 2 tamén está en camiño de ingresar ao espazo interestelar, probablemente nos próximos anos.
Pequeno apuntamento: o JPL é o Laboratorio de Propulsión *a Chorro* da NASA