Cando nin sequera deixamos atrás a pandemia de covid-19, outro virus, o varíola do mono, irrompe con forza no contexto mundial.
As varíola do mono é unha enfermidade viral rara endémica nalgúns países africanos. Con todo, en poucos días, decenas de casos de varíola do mono foron confirmados en, polo menos, 12 países non africanos. O primeiro apareceu no Reino Unido e foi notificado o 7 de maio. O paciente realizara unha viaxe recente a Nixeria, onde se cre que contraeu o virus antes de viaxar a Reino Unido.
A detección do virus en multitude de pacientes e en poboacións separadas por todo o mundo en poucos días provocou unha lóxica alerta científica, sanitaria, administrativa e social. Os casos notificados ata o momento non teñen vínculos de viaxe establecidos a áreas endémicas, pero é posible que algún evento multitudinario recente actuase como foco amplificador.
As investigacións epidemiolóxicas están en curso. A medida que aumenta a vixilancia en países non endémicos é moi probable que sexan identificados e confirmados máis casos de varíola do mono.
Sen dúbida, a situación apunta a que estamos ao principio dunha posible epidemia e que é importante crear conciencia social, brindar orientación técnica, afianzar e apoiar os sistemas de vixilancia e diagnóstico, previr o desenvolvemento do gromo, protexer os axentes sanitarios e informar sobre as características da enfermidade.
É necesario manter a alerta e ser precavidos. Pero por sorte, non todo son malas noticias. Este novo gromo infeccioso ten varias boas. Velaquí algunhas delas.
1. É un virus coñecido
Non estamos ante un novo axente patóxeno descoñecido. O virus foi descuberto en 1958, cando ocorreron dous gromos dunha enfermidade similar á varíola en colonias de monos mantidos para labores de investigación. O primeiro caso humano de varíola do mono foi notificado en agosto de 1970 na República Democrática do Congo. Desde entón, o virus foi estudado e realizouse un seguimento dos casos e gromos que orixinou.
2. É un virus relativamente estable
O virus da varíola do mono é un virus de ADN relativamente grande que muta a menor velocidade que virus de ARN como os coronavirus ou os influenzavirus. Os virus de ADN teñen mellores sistemas para detectar e reparar mutacións que os virus de ARN, o que significa que é pouco probable que o virus da varíola símica mutase repentinamente ou que o faga cunha taxa elevada como para alcanzar unha excelente transmisión humana ou manifestar unha variabilidade alta.
Esta situación provoca que, unha vez superada a enfermidade, o individuo adquira inmunidade a longo prazo contra o virus. Ata a data caracterizáronse dous clados xenéticos do virus da varíola do mono, o clado de África Occidental e o clado de África Central. Ambos están separados xeograficamente e teñen diferenzas epidemiolóxicas e clínicas definidas. A secuencia de ADN mostra que o virus causante do gromo actual é do tipo leve que circula por África Occidental e que está estreitamente relacionado cos virus da varíola do mono detectados no Reino Unido, Singapur e Israel en 2018 e 2019.
3. Parte da poboación mundial xa ten certo grao de inmunidade
O virus da varíola do mono, o virus da varíola humana e o virus vaccinia son ortopoxvirus estreitamente relacionados. A exitosa campaña de vacinación contra a varíola humana derivou en que a enfermidade fose declarada erradicada en 1980. Os datos históricos apuntan a que a vacina contra a varíola humana protexe ao redor dun 85% contra a varíola do mono, polo que as persoas que foron vacinadas de varíola, que son gran parte das que superan os 45 anos, son menos vulnerables ao virus.
4. Coñecemos como se transmite a enfermidade
A transmisión zoonótica de animal a humano pode ocorrer por contacto directo co sangue, fluídos corporais, mucosas ou lesións cutáneas de animais infectados. Comer carne crúa ou mal cocida de animais infectados é un factor de risco. A transmisión de animal a humano tamén pode ocorrer por mordedura ou rabuñada.
A transmisión de persoa a persoa pode ocorrer por contacto próximo con pingas de partículas e secrecións respiratorias, lesións na pel dunha persoa infectada ou obxectos recentemente contaminados. A transmisión tamén pode ocorrer a través da placenta da nai ao feto ou durante o contacto próximo durante e despois do nacemento. O virus ingresa ao corpo a través de feridas na pel, (aínda que sexan inapreciables), o tracto respiratorio ou as membranas mucosas.
Coñecer os roteiros de transmisión permite establecer medidas de prevención eficaces.
5. A transmisión entre humanos é considerada moderada e pouco eficiente
É a primeira vez que se informa de cadeas de transmisión da enfermidade en Europa sen vínculos epidemiolóxicos coñecidos con África Occidental ou Central. As canles de transmisión máis probables da enfermidade son a través de pingas e/ou contacto con lesións infectadas.
A maioría dos casos aparecidos en Europa foron en homes novos, moitos dos cales se autoidentifican como homes que teñen sexo con homes. A transmisión entre parellas sexuais aumenta debido ao contacto íntimo durante as relacións sexuais con lesións cutáneas infecciosas, pero a probabilidade de transmisión entre individuos sen contacto próximo considérase baixa.
6. A manifestación clínica da varíola do mono adoita ser leve
A varíola do mono adoita ser unha enfermidade autolimitada con síntomas que duran de 2 a 4 semanas. Historicamente, a taxa de letalidade da varíola do mono no contexto africano oscilou entre o 0% e 11% na poboación xeral, e foi maior entre os nenos pequenos.
O clado de África Occidental, o tipo visto ata o de agora en Europa, ten unha taxa de letalidade de ao redor do 3,6% (estimada a partir de estudos realizados en países africanos). A mortalidade é maior en nenos, adultos novos e persoas inmunodeprimidas. Poden ocorrer casos severos, pero a maioría das persoas recupéranse da enfermidade en poucas semanas.
7. Os síntomas da enfermidade son característicos e evidentes
O virus é fácil de rastrexar porque, a diferenza do SARS-CoV-2, que pode propagarse de forma asintomática, a varíola do simio non adoita pasar desapercibida. En gran medida polas lesións cutáneas que provoca.
Ademais, a sintomatoloxía da varíola do mono (febre, dor de cabeza intensa, inflamación dos ganglios linfáticos, dor de costas, dores musculares e decaemento) facilita o diagnóstico da enfermidade e a detección de persoas infectadas.
Do primeiro ao terceiro día de aparecer a febre xorde unha erupción cutánea característica. A erupción afecta á cara (no 95% dos casos), e as palmas das mans e as plantas dos pés (no 75% dos casos). Tamén ven afectadas as mucosas orais, os xenitais e a córnea.
A erupción evoluciona secuencialmente de máculas (lesións cunha base plana) a pápulas (lixeiramente elevadas), vesículas (cheas de líquido claro), pústulas (cheas de líquido amarelado) e a parte superior das feridas, que secan e caen. O número de lesións pode variar dunhas poucas a varios miles.
8. Existen métodos de detección rápidos e eficaces
En numerosos laboratorios de Europa, América e África está ben establecida a detección do ADN do virus da varíola do mono, mediante a reacción en cadea da polimerasa en tempo real, a partir de lesións cutáneas sospeitosas. As feridas, os hisopos e o líquido da lesión aspirado son preferibles ás mostras de sangue.
Os protocolos recentes de PCR en tempo real poden discriminar non só o virus da varíola do mono doutros orthopoxvirus, senón tamén os dous clados descritos.
9. Temos vacinas efectivas
As vacinas orixinais da varíola humana (primeira xeración) xa non están dispoñibles no mundo, pero foron desenvolvidas novas vacinas de segunda e terceira xeración baseadas no virus vaccinia. Estas vacinas presentan actividade fronte á varíola humana e a varíola do mono.
As vacinas ACAM2000 e Aventis Pasteur Smallpox Vaccine (APSV) están baseadas en virus vaccinia atenuado con capacidade de replicación e son administradas mediante a técnica de punción múltiple. A vacina Jynneos, nomeada como Imvanex na Unión Europea e Imvamune en Canáda, é unha vacina de terceira xeración que contén un virus vaccinia Ankara modificado (MVA- BN) incapaz de replicarse no corpo humano pero capaz de provocar unha potente resposta inmunitaria fronte á varíola humana e á varíola do mono.
Jynneos é a única vacina contra a varíola do simio e a varíola non replicante aprobada pola FDA para uso non militar.
10. Hai tratamentos antivirais efectivos
O Cidofovir e o Brincidofovir teñen actividade comprobada contra poxvirus en estudos in vitro e en animais. O Brincidofovir é un potente inhibidor da ADN- polimerasa de gran variedade de virus de ADN bicatenario como é o caso do virus da varíola do mono.
Tamén o Tecovirimat (ST-246) é eficaz no tratamento de enfermidades inducidas por ortopoxvirus e os ensaios clínicos en humanos indican que o medicamento é seguro e tolerable con só algúns efectos secundarios menores. O Tecovirimat está indicado para o tratamento da varíola bovina, a varíola do mono e a varíola humana en adultos e nenos cun peso corporal de 13kg como mínimo.
A pesar das boas noticias, debemos ser prudentes e manternos alerta porque aínda existen preguntas sen respostas. Algunhas están relacionadas coa posibilidade de que o aumento repentino nos casos sexa debido a unha mutación que permita que este virus da varíola do simio se transmita máis facilmente que os do pasado, de que o virus puidese propagarse en silencio e de que cada un dos gromos se remonte a unha única orixe ou a varias simultáneas.
Aínda así, cabe esperar que o gromo actual non requira estratexias de contención máis aló que a que implica a vacinación en anel.
*Raúl Rivas González é catedrático de Microbioloxía na Universidad de Salamanca.
Cláusula de divulgación: Raúl Rivas González non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis alá do cargo académico citado.
