Únete á nosa canle de Whatsapp
Na primavera de 1831, unha vez que acabou os exames e se graduou no Christ’s College da Universidade de Cambridge, Charles Darwin leu Viaxe ás rexións equinocciais do Novo Continente, de Alexander von Humboldt (1769-1859). Aínda non recibira a invitación para embarcarse no Beagle, sen soldo e como axudante de recolección de mostras xeolóxicas, paleontolóxicas, zoolóxicas e botánicas. Aínda non sabía como a súa vida ía ser, dalgún modo, paralela á do xa recoñecido nobre prusiano.
Os dous contraviñeron a opinión paterna sobre o que debía ser a súa educación e a súa actividade profesional. Tiveron infancias acomodadas e puideron gozalas en grandes espazos naturais. E desenvolveron teorías e interpretacións da natureza que cambiaron a forma de entender o mundo e que deron paso ás modernas disciplinas da bioloxía.
Darwin e Humboldt embarcáronse rumbo a América sendo moi novos, sen cumprir os 30 anos –Darwin con apenas 22–. As súas viaxes fixeron a primeira escala en illas da Macaronesia (Tenerife, Humboldt; Cabo Verde, no caso de Darwin) e tiveron unha duración próxima aos cinco anos.
Os dous dedicaron os seguintes 20 anos a estudar as notas e os materiais colleitados e apenas fixeron nese tempo outras exploracións. Non foron grandes recolectores botánicos e reuniron pouco máis de mil especímenes secos despois dos seus longos periplos por territorios continentais e insulares. Ningún dos dous estudou as plantas recollidas. Foron outros botánicos os que deron a coñecer os seus achados e as especies descubertas.
Aínda que poden ser máis coñecidos os seus estudos sobre pimpíns, percebes ou fósiles de grandes vertebrados, Darwin investigou con detalle a diversidade e as adaptacións das plantas, que tamén foron de gran importancia para o desenvolvemento da súa obra sobre A orixe das especies.
Darwin xardineiro
Darwin recoñece na introdución do seu libro The different forms of flowers on plants of the same species (1877) que debería escribilo un “botánico recoñecido, distinción que non me podo atribuír”.
O naturalista británico non se dedicou á identificación das plantas nin se preocupou por describir as novidades botánicas que puido atopar no seu percorrido americano. Si se interesou, con todo, por como crecían e dedicou tempo a cultivalas e observar o seu desenvolvemento.
Desde esa faceta de xardineiro, tan arraigada na nobreza británica do século XIX, foi un colaborador habitual da revista The Gardeners’ Chronicle, fundada en 1841 por algúns dos paisaxistas e botánicos británicos máis destacados do momento. Nela, publicou as súas primeiras contribucións, antes de levar as súas máis detallados estudos botánicos ante a Linnean Society.
A Darwin preocupábanlle as adaptacións das plantas e, moi especialmente, a súa capacidade de movemento, nuns seres vivos considerados tantas veces por inmóbiles.
O naturalista británico estudou o crecemento de raíces e talos, pero dedicou minuciosos estudos no invernadoiro do seu Down House ao coñecemento das forzas que permitían rubir ás lianas, atrapar insectos ás plantas carnívoras ou trasladar o pole con eficacia, dunha flor a outra, para garantir a descendencia da especie. Sempre cunha mirada atenta a detectar os tránsitos evolutivos que levaban dunhas formas a outras, seleccionando sempre a mellor adaptación.
Como un observador minucioso, Darwin estudou o comportamento de centenares de especies, na súa maioría exóticas e obtidas nos xardíns botánicos británicos, moitas en The Kew Gardens. Pero tamén desenvolveu experiencias coas plantas silvestres que nacían espontaneamente na súa leira de Downe, uns quilómetros ao sur de Londres.
Moitas das especies que observou Darwin cultívanse no Jardí Botànic da Universitat de València e, facilmente, podemos seguir o seu desenvolvemento ou comportamento atendendo as explicacións do autor británico.
1. As trompetas dos anxos
Sabemos por el que as follas da trompeta dos anxos (Maurandya barclayana) teñen pecíolos sensibles capaces de rizarse sobre as ramas das plantas próximas. Ese xiro, que as fixa e lles permite ascender sobre as plantas próximas, complétase nun tempo dunhas tres horas e dezasete minutos.
2. A parra de folla de castiñeiro
Darwin tamén nos explica, e podémolo observar no invernadoiro tropical do Jardí Botànic, que as plantas trepadoras que desenvolven gabiáns, como a parra de folla de castiñeiro (Tetrastigma voinierianum), son máis eficientes rubindo que as que se fixan mediante pequenas raíces, como o ficus trepador (Ficus pumila).
3. O ficus trepador
Unha observación atenta á parede que pecha o invernadoiro e polo que ruben as dúas especies mencionadas permite comprobalo. O peso do ficus fai que se desprenda da parede e caia ao chan, mentres que os gabiáns da parra exploran todas as direccións do espazo ata atopar un soporte ao que fixarse.
4. A vainilla
No invernadoiro das orquídeas poderemos ver florecer na primavera a vainilla (Vanilla planifolia), tamén unha planta trepadora de talos volubles, que viran no aire sobre si mesmos e aplícanse sobre os talos que se interpoñen no seu desenvolvemento. Pero Darwin exponnos, ademais, as razóns polas que, sen os insectos propios das súas orixinais selvas tropicais de México, só podemos facela frutificar, para obter as súas aromáticas vainas, despois dunha polinización manual.
5. A orquídea de Darwin
Máis sorpresas resérvanos o invernadoiro, pero teremos que esperar ás semanas centrais do inverno para ver as flores da famosa orquídea de Darwin, que non é outra –aínda que Darwin estudou o comportamento de moitas outras especies de orquídeas e das súas polinizadores- que Angraecum sesquipedale, tamén chamada estrela de Nadal, unha orquídea de Madagascar cuxo polinizador era descoñecido na época de Darwin.
Esta especie serviu para confirmar o carácter preditivo das observacións do naturalista e a súa teoría da evolución. Darwin coñeceu as súas flores nos invernadoiros da súa leira, grazas a uns exemplares que lle regalou James Bateman (1811-1897), un recoñecido orquidiólogo.
O científico británico observou o longo espolón no que se prolongan os pétalos e onde a planta concentra o néctar. Predixo que habería unha bolboreta cunha espiritrompa tan longa como a lonxitude do espolón.
Non se descubrira aínda, pero Darwin sabía que a descendencia da orquídea só podería garantirse se existía esa especie para polinizarla. O achado produciuse en 1907, case 50 anos despois de que el estudase a flor e, efectivamente, se observase unha bolboreta nocturna (Xanthopan morganii) que se alimentaba do néctar á vez que transportaba o pole de flor en flor.
6. A salicaria
Se esperamos ao final da primavera, poderemos observar nas balsas de plantas acuáticas do Jardí Botànic como crece e florece a salicaria (Lythrum salicaria) e ver a súa complexa heterostilia, con tres tipos diferentes de flores sobre a mesma planta. Na leira de Darwin nacían espontaneamente ao bordo das pozas.
Podemos imaxinar ao autor de A orixe das especies metido na lama para chegar ata as flores e ficar horas diante delas vendo o comportamento dos polinizadores, ata comprender a razón desa diversidade de formas: forzar unha polinización cruzada, aumentar as combinacións entre proxenitores e, en definitiva, facilitar os procesos evolutivos que permitirán a adaptación das especies a un mundo cambiante.
Para acabar este percorrido, mencionaremos algunhas observacións que nos levan ata o invernadoiro das plantas carnívoras, que quizais deberían chamarse insectívoras, xa que pouco máis que insectos consomen habitualmente. En 1860, a partir da observación dos numerosos insectos que cubrían as follas das droseras dunha turbeira próxima a Londres, Darwin empezou a interesarse por esta curiosa adaptación das plantas que viven en solos moi lavados e pobres en minerais básicos para o metabolismo vexetal.
7. A drosera do Cabo
Darwin dedicou quince anos ao estudo de decenas de especies de case todos os xéneros de plantas insectívoras e descríbenos con detalle os seus movementos e a súa forma de alimentación en Insectivorous Plants (1875).
As follas da drosera do Cabo (Drosera capensis) teñen unhas glándulas brillantes, transparentes e avermelladas. Darwin experimentou sobre plantas como estas para identificar os estímulos que movían os seus tentáculos. Puxo sobre as follas pedazos de vidro, cortiza ou feluxe, sen estimular apenas o seu movemento. Non ocorreu o mesmo cando dispoñía unha mosca sobre elas: excitábanse rapidamente ata que o insecto quedaba atrapado.
Atopariamos outros moitos exemplos. Os textos de Charles Darwin, coas súas detalladas observacións e descricións, poderían acompañarnos nun amplo percorrido polo Jardí Botànic deténdonos en cada planta e facéndonos comprender como as forzas da natureza modelaron a través do tempo as súas formas, as súas cores, as súas texturas, os seus aromas ou os seus movementos.
* Jaime Güemes é director do Xardín Botánico da Universitat de València e profesor da mesma institución. O artigo foi publicado orixinalmente na revista Espores do Jardí Botànic da Universitat de València.
Cláusula de divulgación: Jaime Güemes recibe fondos do Ministerio de Ciencia e Innovación do Goberno de España; da consellería de Agricultura, Desenvolvemento Rural, Emerxencia Climática e Transición Ecolóxica da Generalitat Valenciana; da Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund; da Fundación Biodiversidad; de Iberdrola e de Caixa Popular. Ningún destes recursos está vinculado ao artigo.
