Hai outra pandemia en curso que cómpre non ignorar: o virus do papiloma humano

* Un artigo de 

A Covid-19 amosounos a cara máis impactante do que supón unha crise sanitaria mundial: unha infección aguda, de fácil transmisión respiratoria, que colapsa urxencias e xera un gran volume de ingresos hospitalarios, de asistencia en UCIs e de mortes en poboacións fráxiles.

Publicidade

Con independencia de onde se orixinou o fenómeno, as primeiras ondas rexistradas afectaron principalmente a Europa e outros países desenvolvidos, co que a repercusión económica e mediática foron espectaculares. Durante meses, todos os medios de comunicación abriron as súas edicións con noticias sobre a pandemia. Simultaneamente saíron expertos en todos os recunchos, e vivimos momentos de bastante confusión sobre as decisións para tomar, individual e colectivamente.

Todos estivemos e estamos atentos á Covid-19, iso é indiscutible. Con todo, hai outras pandemias en curso cuxa percepción social e sanitaria é moi diferente, como a do virus do papiloma humano (VPH). E iso a pesar de que globalmente estimamos o número de casos de cancro xerados polas infeccións a VPH nuns 600.000 por ano e o número de falecementos nuns 300.000 por ano.

Unha de cada dez mulleres en risco oncolóxico por VPH

Escollamos unha mostra representativa da poboación feminina entre 30 e 60 anos en bo estado de saúde nun país europeo desenvolvido. Se tomamos as mostras cervicais rutineiras dos controis xinecolóxicos e utilizamos unha tecnoloxía actual para buscar a presenza de infeccións por VPH (semellante á coñecida PCR nasal para a Covid-19), atoparemos que entre un 8% e un 10% das mulleres nesta mostra terán unha citoloxía cervical normal, pero analiticamente serán portadoras dunha infección por VPH, en xeral dun tipo viral de alto risco oncolóxico.

Esta prevalencia é máxima entre as mulleres novas e decrece progresivamente coa idade. As prevalencias na poboación masculina son en xeral máis elevadas e non decrecen significativamente coa idade.

As persoas que se infectan por VPH e eliminan a infección espontaneamente nunca saberán que a pasaron. Con todo, nunha pequena proporción dos casos, as infeccións non se resolven e poden acabar orixinando unha enfermidade grave, potencialmente mortal se non se trata ben e a tempo. O intervalo entre a infección e a enfermidade adoita durar anos, durante os cales tampouco hai sinais clínicos que motiven consultas médicas.

Un virus que causa cancro

Como diciamos máis arriba, globalmente estimamos o número de casos de cancro xerados polas infeccións a VPH nuns 600.000 por ano e o número de falecementos nuns 300.000 por ano. Sen dúbida, o cancro máis importante causado polo VPH é o do colo uterino (tamén chamado de cérvix). Pero ao VPH atribúenselle tamén fraccións importantes dos tumores de vulva (50%) e vaxina (80%), de pene e escroto (40%), de canle anal (80%) e de amígdala e orofarinxe (40%) en ambos os sexos.

A maioría dos casos e mortes asociadas ao VPH prodúcense en países con baixo nivel de desenvolvemento en África, América Latina e Asia

Trátase, pois, dun problema significativo de saúde pública e de inequidade social. Porque, efectivamente, a maioría dos casos e das mortes asociadas prodúcense en países de baixo nivel de desenvolvemento de África, América Latina e Asia.

Unha infección inadvertida

Como é posible que esta infección expandiuse mundialmente nestas proporcións, pasando inadvertida salvo para as vítimas e para a sanidade asistencial? Existen varios motivos:

1. 1. Porque non hai unha fase de enfermidade aguda: excepto as verrugas xenitais, que son a expresión clínica florida dunha infección por VPH de baixo risco (VPH 6 e 11), as infeccións de risco oncolóxico (representadas polo VPH 16, 18, 45, 31, 33, 52 e 58 e outros menos frecuentes) adquírense e resólvense ou quedan persistentes durante anos, sen presentar ningunha manifestación clínica. Nestas circunstancias non hai consulta médica, non hai seguimento, non hai tratamento e a transmisión entre parellas multiplícase de forma silenciosa. Se o sistema de cribado é moi pobre ou inexistente (como ocorre en gran parte dos países en desenvolvemento), as lesións preneoplásicas progresarán a cancros invasivos e o diagnóstico realizarase en fases máis avanzadas, con tratamentos máis agresivos e con menor probabilidade de supervivencia.
   2. Porque hai alternativas de prevención en poboacións con acceso a cribados: os países desenvolvidos incorporaron ás súas rutinas asistenciais as revisións preventivas do cancro de colo uterino baseadas en visitas frecuentes e repetidas nas que se examinan células exfoliadas do colo uterino e fondo vaxinal. Esta estratexia, iniciada a partir dos anos 50 do século pasado coa citoloxía, conseguiu reducir a incidencia e a mortalidade por cancro de colo uterino nos países nos que se organizaron programas sistemáticos de longa duración incluíndo á maior parte da poboación. Este tipo de cribado mellorou a súa eficacia coas novas tecnoloxías de detección viral de uso máis xeneralizado en países desenvolvidos.
      Durante anos, a consideración sanitaria nos países ricos era que este era un tumor “resolto” para o que xa dispoñiamos de métodos de diagnóstico precoz e que os casos que escapaban a esta detección eran poucos e asumibles. A realidade é que en España estímase que hai uns 2.000 casos novos e unhas 800 mortes cada ano por cancro de cérvix.
      A outra cara da moeda é que a maior parte dos países ten unicamente programas parciais, baseados en poboacións urbanas e ofertados aos niveis socioeconómicos altos, cun impacto preventivo limitado ou anecdótico en continentes enteiros: África, América Latina e en Asia.
   3. Porque a patoloxía máis violenta afecta primordialmente a mulleres pobres de países pobres: O dramático exemplo de covid-19 a finais de 2021 reflicte unha vez máis o baleiro socioeconómico no acceso ás vacinas. A OMS reclama unha e outra vez que a equidade de acceso á vacinación sexa unha prioridade nas axendas internacionais, que manteñen as discusións sobre terceiras doses e doses de recordo en Europa mentres que os países máis pobres non tiveron aínda acceso á primeira dose en porcentaxes importantes da súa poboación máis fráxil.

As complexas interaccións entre política, economía e sanidade teñen aquí a súa expresión máis crúa.

* O artigo está asinado por Francisco Xavier Bosch José e Assumpta Company Serrat, profesores e investigadores de Ciencias da Saúde na Universitat Oberta de Catalunya.

Cláusula de divulgación: Francesc Xavier Bosch José pertence ao consello asesor externo da compañía MSD, produtora de vacinas contra o VPH. É conferenciante habitual en reunións científicas sobre vacinacións. Assumpta Company Serrat non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declara carecer de vínculos relevantes alén do cargo académico citado.