El 2016 fue declarado el Año Internacional de las Legumbres por la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Se designó a la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO) como órgano responsable para facilitar la celebración en colaboración con los gobiernos, organizaciones pertinentes, organizaciones no gubernamentales y demás instancias pertinentes.
Los objetivos que se pretenden conseguir en este año son: en primer lugar, concienciar sobre el importante papel de las legumbres en la producción sostenible de alimentos y en las dietas saludables, y su contribución a la seguridad alimentaria y nutricional. Promover el valor y la utilización de las legumbres en el sistema alimentario, sus beneficios para la fertilidad del suelo y para combatir el cambio climático y la malnutrición. Y alentar las conexiones a lo largo de la cadena alimentaria para una mayor producción de legumbres, fomentar la investigación y la mejor utilización de la rotación de cultivos, y hacer frente a los retos del comercio de legumbres.
La pregunta es: ¿por qué este producto? ¿Qué es lo que hace especiales a las legumbres para dedicarles este reconocimiento? A continuación, se analizarán una serie de motivos por los que las lentejas, frijoles y otros cientos de cultivos de la familia de las leguminosas han recibido este honor.
La primera razón que hace esenciales a las legumbres son las propiedades nutricionales que contienen. Las legumbres contienen típicamente el doble de proteínas que los cereales integrales. Cuando se combinan con alimentos ricos en vitamina C, el alto contenido en hierro de las legumbres las convierten en un potente alimento, especialmente para las personas con riesgo de anemia. También son buenas fuentes de vitaminas como folato, que reduce el riesgo de defectos en el tubo neural. Son también ricas en minerales como el magnesio o potasio o el fósforo. Por su bajo índice glicémico, bajo contenido en grasa y alto contenido en fibra, son adecuadas para los diabéticos.
Las legumbres son una fuente de proteínas, vitaminas, fibra y minerales
Además, un estudio liderado por la Universidad de Manitoba (Canadá) indica que comerlas regularmente puede ayudar a controlar y combatir la obesidad. “Tienen una serie de aportes importantes para la salud. Ayudan a manejar el nivel de azúcar en sangre, por lo que son un apoyo en cuanto al colesterol y la diabetes” concreta Marcela Villareal, Directora de la Oficina para Asociaciones, Promoción y Desarrollo de Capacidades de la FAO.
La OMS y la FAO recomiendan consumir por lo menos 400g de frutas y verduras al día, incluyendo legumbres y otras verduras. En los últimos años descendió muy notablemente el consumo de legumbres. La ingesta media diaria por habitante de legumbres en España se sitúa en 12 g diarios, menos de la mitad del nivel recomendado por la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN) que lo estima en 2-4 raciones semanales (25-45 g diarios).
Otro atributo importante de las legumbres es su capacidad de fijar el nitrógeno biológicamente. Estas plantas, en simbiosis con ciertos tipos de bacterias (como Rhizobium, Bradyrhizobium), son capaces de convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos de nitrógeno que pueden ser utilizados por las plantas en crecimiento, lo que mejora la fertilidad del suelo. La FAO calculó que las leguminosas pueden fijar entre 72 y 350 kg de nitrógeno por hectárea y año. Además, algunas especies son capaces de liberar fósforo en el suelo.
«El nitrógeno y los fósforos son importantes nutrientes para las plantas en crecimiento. La habilidad de generar de manera natural estos fertilizantes hace que los granjeros no tengan que usar químicos», explica Teodardo Calles, Oficial Agrónomo de la FAO. Son también un cultivo que permite la diversificación. Si se incluyen en la rotación de cultivos interrumpen los ciclos de insectos y permiten continuar la producción futura en la misma parcela de tierra.
