Un pequeno satélite viaxará dende o campus da Universidade de Vigo ata un asteroide a 18 millóns de quilómetros. O DustCube participará na misión AIM da Axencia Espacial Europea, en colaboración coa misión DART da NASA. O seu obxectivo é desviar da súa órbita un asteroide, nun plan para protexer a Terra de futuros impactos catastróficos.
DustCube, da Agrupación Aeroespacial da UVigo, será construido en colaboración coa Universidade de Bolonia. E debe estar listo para o lanzamento en outubro de 2020. A súa misión, como a doutros pequenos satélites chamados ‘cubesats’, será tomar datos do impacto contra o asteroide, e servir de repetidores das comunicacións entre as sondas espaciais e a Terra. Agex (Bélxica), Aspect (Finlandia) e Pals (Suecia) son os outros cubesats seleccionados para a misión, ademais doutro español, con participación italiana, cun nome humorístico: Cubata.
Todos estes proxectos están aprobados, aínda que o vindeiro mes de xullo hai unha nova e derradeira avaliación, que podería dar a sorpresa de deixar descolgado algún nanosatélite.
Estes cinco cubesats son os irmáns pequenos da misión. Os grandes serán a propio satélite AIM (Asteroid Impact Mission) da ESA, que estará en órbita ao asteroide e tomará datos, coordinando a misión. E unha sonda que aterrará no asteroide, a Mascot-2 da axencia espacial alemá DLR. O terceiro gran protagonista será a nave DART (‘dardo’ en inglés), que impactará contra o asteroide binario. A NASA fará que a colisión de DART se produza cando todos os equipos europeos estean xa situados e tomando datos.
A nave DART impactará contra a lúa de Didymos, que ten só 170 metros de diámetro
O obxectivo da misión non é doado. Porque Didymos é un asteroide binario e a nave DART vai impactar conta a súa lúa, que apenas ten 170 metros de diámetro. Son menos de dous campos de fútbol, situados a 18 millóns de quilómetros.
Non vai ser sinxelo para a NASA meter ese gol. Pero anima o recente éxito da misión Rosetta, que continúa en órbita ao cometa Churyumov-Gerasimenko, despois de deixar na súa superficie a pequena sonda Philae. Tampouco será barato para a ESA: 200 millóns de euros. Pero é unha misión impresindible, porque non está probada tecnoloxía ningunha no espazo para desviar un asteroide que estivese en ruta de colisión cara á Terra. Non é mala idea probar antes, no caso de que algún día deba utilizarse.
Se nada se torce, o DustCube da Universidade de Vigo despegará coa Asteroid Impact Mission en outubro de 2020 para chegar a Didymos en xuño de 2022.
DustCube terá que situarse a unha distancia de entre 2 e 4 quilómetros do asteroide e a súa misión será analizar os fragmentos de po e rochas que se desprendan tras a colisión (tamaño, forma, densidade…) e a composición mineral dos fragmentos, o que lle dará aos científicos moita información sobre a orixe do asteroide, idade…
Así será a misión dun satélite galego que vai ao encontro dun asteroide a 18 millóns de quilómetros do fogar de Breogán.
